To commemorate the 90th anniversary of the Civil War, José Ángel Mañas recreates in Zenda, day by day in this section, what happened in 1936, perhaps the most pivotal year in all recent Spanish history.
Tuesday, October 20, 1936: Brigadist John Cornford speaks
Our history, comrades, is similar to yours. We are affiliated with the British Communist Party and we stated as such at the Paris recruitment office, where there were twenty more comrades, among Poles, French and Italians. And earlier, on the platforms of the Orsay station, we saw dozens of workers with hats and knapsacks. They looked at us with curiosity; there was no need to salute with a raised fist for our hearts to warm.
»Pese a la diferencia de nacionalidad, lo que nos une es algo hermoso, cálido, moralmente superior, que hace que tanto yo como mis amigos
Bernard Knox y John Sommerfield nos enorgullezcamos de poder combatir a vuestro lado. Cuando en París nos dieron los billetes, se nos repitió que procurásemos ser discretos y que aunque coincidiésemos con otros voluntarios en el tren no hiciésemos signos ostentosos de fraternidad.
»El resto lo habéis vivido también: el viaje en barco desde Marsella y la recepción en Barcelona por parte del comité local que nos entrenó, pese a que en mi caso no hizo falta, pues ya estuve los meses de verano luchando con las milicias del POUM en Aragón. Allí coincidimos con los primeros italianos antifascistas: gente morena, locuaz, expresiva y risueña, que hacen lo que nosotros, solo que menos lacónicamente.
»Pese a las dificultades del idioma, intimamos con alguno en tren hasta Valencia. Y también expliqué a mis compañeros que esa especie de francés nasal que hablaban era catalán. ¿Qué por qué vuelvo, me preguntáis? Pues porque cuando vine por mi cuenta en verano pude comprobar el nivel de desorganización en el frente, el mal armamento y la instrucción insuficiente.
»Ya lo habéis visto: cuatro movimientos absurdos y casi nada de lo imprescindible, que es el manejo de las armas. Pronto entendí que el POUM, a diferencia de los anarquistas, carece casi por completo de armamento. En el frente me tocó un rifle Mauser proveniente de la Primera Guerra Mundial, con cartuchos mexicanos. Después comprobé en las trincheras el escaso número de enemigos necesarios para, con apenas un par de ametralladoras, mantenernos a raya.
»Eso me hizo pensar que si lograba juntar en Inglaterra un puñado de buenos hombres disciplinados podríamos mejor las cosas. Y aquí me tenéis. Yo, compañeros, estoy orgulloso de haber llegado hasta Albacete desde mi Cambridge natal, demostrando que se puede romper con las raíces de clase y vivir plenamente entre proletarios luchando por la misma causa.
»Dado el escaso nivel de preparación, pienso que los británicos formaremos un grupo que marcará diferencias. Por eso yo, un estudiante que trueca las aulas de Cambridge por la guerra, regreso con mis camaradas londinenses del Partido Comunista británico para reforzar y a ser posible dirigir el frente antifascista.
»De entre todos, mis mejores amigos aquí son Bernard Knox, hombre de Cambridge como yo, y John Sommerfield, novelista proletario en ciernes, que es no solo el más alto del grupo, sino también el más leal que conozco. Ellos todavía no se creen que estemos aquí con brigadistas como vosotros, a punto de empuñar las armas contra los fascistas. ¡Muera Franco, compañeros!
Todas las entradas de 1936 día a día
Entrevista con José Ángel Mañas sobre 1936 día a día